Snail Shell

로체스트에서의 마지막 날까지 하면 벌써 3일이나 늦잠을 잤던 리시타가 간만에 신선한 공기를 마신다. 상체를 돌리고 기지개를 켜며 계단을 내려온 그는 아직 조용한 1층을 슥 보고는 밖으로 나선다. 시린 아침 공기가 뿌연 안개로 축축하다. 리시타는 숨을 크게 한 번 들이키더니 크게 뱉어내며 여관 문 앞의 나무판 위에 앉는다. 채 풀리지 않은 몸을 마저 당기고 누르던 그는 얼마 지나지 않아 다시 일어난다. 그는 간밤의 카이를 떠올려 보며 선착장으로 향한다. 어느 정도 자란 머리칼이 자꾸 눈을 가리는 게 짜증이 나 대충 머리를 쓸어넘기다가, 이내 다시 흘러내려 버리는 부드러운 그것을 포기해 버리고 손을 내린다.

　선착장에 들어서자 그의 눈에는 입구 정면의 지도와 그 뒷편에 지평선까지 뻗어 있는 바다가 가장 먼저 눈에 들어온다. 별 관심 없는 시선은 금방 다른 곳으로 향한다. 입구 바로 옆에 놓인 오크통에는 언제나처럼 주인 없는 고양이가 그르릉거리고 있고, 지도의 왼쪽에 난 길을 조금만 따라가면 이곳과는 사뭇 다른 바닷가로 가는 배가 정박해 있다. 뱃사공은 아직 나오지 않은 듯하지만. 그의 시선이 오른쪽으로 옮겨져 지도를 지나 그 옆에 바짝 붙어 있는 거대한 배로 향한다. 전투가 있는 날이면 어김없이 돛이 펼쳐지는 배는 꽤 오랜 기간을 그곳에 있으며 칼브람 용병단과 함께 해 왔지만 관리가 잘 되어 여전히 새것에 비해 뒤지지 않는 모습이다. 조금 더 오른쪽으로 시선을 돌리면 또 하나의 지도와 커다란 배가 있는데, 그것은 낚시용으로 쓰이거나, 로센리엔이라는 사람이 만들었다는 미궁으로 향할 때 사용되고는 한다. 한 바퀴 빙 돌아 리시타의 시선이 다시 흙으로 돌아온다. 그 위에 놓인, 따스한 빛의 캠프파이어. 전투용 배의 맞은 편에 자리잡은 캠프파이어는 무엇 때문인지는 몰라도 일 년 내내 꺼지는 법이 없다. 누군가는 어떤 마법사의 것이었다고도 하고, 외양이나 행동과는 어울리지 않는 칭호를 가진 ‘대마법사’ 리엘이 콜헨에 선물해 준 것이라고도 하고, 마을이 생기기 전부터 그 자리에 있었던 것이라는 말도 있지만, 정확한 사실을 아는 사람은 아무도 없다. 리시타는 그런 것 따위에는 별 관심을 가지지 않은 채, 전투 전에 불을 쬐면 자신이 조금 더 강해진 기분이 드는 그 캠프파이어가 편리하다는 생각을 할 뿐이다.

　불길 주변에 놓인 의자─그냥 바위라고 하는 편이 더 어울리지만─에 그의 몸이 닿는다. 찰 거라고 생각하며 긴장했던 근육이 무안해질 만큼 따스한 온도가 그의 감각을 자극한다. 앞도 제대로 보이지 않던 그 어두운 밤에 카이는 어디로 갔던 걸까? 의미없는 궁금증이 리시타의 머리에 다시 젖어든다. 고민을 해 봐도 답이 나올 리가 없지만, 아직 새조차 울지 않는 새벽의 적막이 그를 호기심으로 밀어낸다. 흠……. 얕은 한숨이 강물의 속삭임에 묻힌다.

　리시타가 일어선다. 무의미하게 시간을 보내는 것보다는 차라리 검술이라도 연습하는 게 더 낫겠지 싶어 그의 발걸음은 다시 여관으로 향한다. 터벅터벅, 그의 발걸음이 운다. 선착장의 코앞에 있는 것이나 다름 없는 여관이 리시타를 받아들인다. 리시타는 발걸음을 죽인다. 아무 소리도 없는 공간을 소리 없이 움직인다. 시간은 많으니까 조급할 필요는 없겠지. 느긋한 발걸음이 계단을 오르고 복도를 가른다. 리시타의 오른손에 잡힌 두 자루의 검이 달그락대며 서로 문댄다. 다시 발소리를 낮추며 리시타는 조금 전 제가 거닐었던 곳을 역행한다. 그의 발이 2층 복도 옆을 지날 때, 소리가 들린다. 낡은 문이 신음하는 소리가. 리시타의 눈이 반가움을 내색하며 소리의 끝을 따라간다.

　 “카이!”

　크지는 않지만 충분히 요란한 소리가 카이의 아침을 맞는다. 카이의 시선이 복도의 나무 바닥을 따라간다. 리시타의 발 끝에 걸린 그것이 그의 다리를 타고 올라 몸을 거쳐 얼굴에 다다른다. 카이의 고개가 작게 끄덕인다. 카이가 리시타에게 향한다. 아니, 리시타의 방향으로 몸을 옮긴다. 주인을 반기는 강아지라도 된 듯한 리시타를 지나쳐 그는 계단을 타고 내려간다. 조금은 옅어진 안개가 짙은 금색의 머리칼에 엉겨붙는다. 약간 쌀쌀할 법도 한데 카이는 얇은 옷가지 하나만을 걸치고서도 별 기색을 보이지 않는다. 카이의 뒤를 따라나온 리시타 역시 카이의 복장과 크게 다르지 않다. 리시타는 저와 비슷한 차림─리시타는 팔까지도 훤히 드러내고 있지만─의 카이를 보며 의외라는 듯 입을 연다.

　 “안 추워요? 이 정도면 다들 춥다고 난리던데.”

　 “…….”

　 “전 저 북쪽에서 자란지라 추위는 잘 안 타거든요. 여름엔 정말 죽을 것 같지만…….”

　북쪽이라. 굳은 지 오래인 호기심이 꿈틀 움직인다. 하지만 아내 카이는 눈을 감아 버린다. 이제 와서 과거를 생각한들 무슨 소용일까. 카이는 생각을 멈춘다. 다만, 리시타의 말에는 대답을 해 주어야 할 것 같기에, 그는 최소한의 말을 리시타에게 돌려준다.

　 “비슷해.”

　 “정말요? 북쪽에서 왔어요? 남쪽 사람이 아닐까 했는데. 북쪽 사람들은 보기가 힘들거든요.”

　리시타의 얼굴에 번져 있던 미소가 옅은 층만을 남기고 사그라든다. 카이는 그의 얼굴을 마주한다. 묘한 동질감이 그의 얼굴에 씌워져 있다. 북쪽 마을. 쓸데없는 공통점이 자꾸만 그의 과거를 들추려고 해 카이는 주먹을 굳게 쥔다. 리시타를 향하던 시선이 거두어진다. 잠시 빛이 나던 짙푸른 눈동자는 다시 비어 버린다. 리시타는 두 입술을 굳게 다문 채 주먹을 쥐었다가 펴 본다. 그리고 이내 고개를 휙휙 저어 버리며 다시 웃음으로 카이를 대한다.

　 “그런데 어디가는 길이었어요?”

　카이는 입을 다문 채 턱짓으로 대장간을 가리킨다. 리시타는 짐짓 그를 의아한 표정으로 바라본다. 카이는 리시타의 의문 따위는 중요하지 않다는 듯 그의 옆을 지나쳐 대장간으로 발을 옮긴다. 아직 고요한 나무 건물에 문소리가 퍼진다. 카이의 두 다리가 문을 넘는다. 이 이른 아침, 리시타와 카이 외에 또 눈을 뜨고 있던 여자의 목소리가 문틈으로 새어 나온다. 그 목소리의 주인이 아네스트임을 리시타는 어렵지 않게 눈치채며 카이를 기다린다. 얼마 지나지 않아 카이가 다시 모습을 드러낸다. 그의 손에 쥐어져 있던 하얀 주머니는 없어지고, 아율른에서 카이와 함께 활약했던 활이 그 자리를 메우고 있다.

　없어진 주머니에 대해 물으려던 리시타는, 자신이 콜헨에 돌아와 사람들과 얘기를 나누며 돌아다니던 날 이네스트를 소개하던 퍼거스의 말을 떠올린다. 용병들에게 물건을 의뢰하고 보상한다고? 카이가 아네스트의 의뢰를 받았던 것이려니 하며 리시타는 카이의 손을 바라본다. 여관에 다시 들어가려는 듯 리시타의 방향으로 걷는 카이가 어느 정도 가까운 위치에 이르지 리시타가 입을 연다.

　 “아네스트 씨의 부탁을 받았나 봐요?”

　 “그래.”

　 “어제 밤에 선착장으로 갔던 건 그 부탁 때문이었어요?”

　카이의 발이 우뚝 선다. 리시타 너머의 건물을 향하던 시선이 리시타를 향해 정확히 꽂힌다. 다만 아무것도 담겨 있지 않았던 그 푸른 눈빛에는 약간의 경계심이 새어 나온다. 리시타는 무언가 카이의 감정이 썩 좋지 않음을 느끼고, 당황스러운 어조로 변명하듯 설명을 덧붙인다.

　 “밤에 창문 밖으로 봤어요. 잠이 안 왔거든요.”

　여전히 리시타에게 꽂힌 시선은 떨어지지 않는다. 하지만 리시타를 꿰뚫어 그 속을 헤집을 듯하던 그 눈동자는 이내 경계를 흐트리며 다시 리시타를 떠난다. 리시타의 가슴이 휴, 작은 한숨을 내뱉는다.

　 “아무튼 아네스트 씨 부탁 때문이죠?”

　카이는 리시타의 질문에 고개를 끄덕인다. 무언가 또 질문을 하려는 듯 리시타의 입이 움직이지만, 피곤한 듯 그를 지나쳐 버리는 카이의 모습에 그의 입술이 닫힌다. 리시타의 눈이 카이의 어깨를 따라간다. 그의 넓은 어깨가 조금 낮아진 듯한 모습은 그저 기분 탓이라고 치부해 버리며 리시타는 그를 보낸다.

　카이의 발걸음은 느릿하지만 조금함이 드러난다. 달그락거리는 소리와 함께 카이의 귀를 파고드는 금빛의 상냥한 목소리가 그를 반긴다. 카이는 두 다리를 멈추고 그녀를 본다. 티이. 언제나 그랬듯 빛나는 모습으로 그녀가 카이의 앞에 있다. 카이는 티이의 광채를 보며 자신을 본다. 지극히도 상반된 모습이 카이를 조롱한다. 자조의 미소가 쓴 향기를 머금는다. 티이는 카이의 안색을 보며 짐짓 미소를 거둔다. 그녀의 심성이 소리로 표현된다.

　 “몸이 안 좋으세요?”

　카이는 그녀의 물음에도 입을 열지 않는다. 아무 소리도 들리지 않고 어떤 형체도 보이지 않는 듯. 귀머거리인 듯, 장님인 듯. 그 빈 눈동자에는 지독히도 서글프고 그리운 마음이 채워진다. 티이는 그의 대답을 재촉하지 않는다. 미간을 조금 끌어올리며, 아주 조심스러운 빛으로 카이를 바라보고만 있을 뿐이다.

　 “괜찮아. 그렇게 걱정할 것 없다. 오늘은, 입맛이 없을 것 같으니 내 식사는 준비하지 않아도 돼.”

　펴지지 못한 그 어린 얼굴을 뒤로 한 채 카이는 자리를 옮긴다. 허전하기 짝이 없는 방이 그를 받아들인다. 그 방의 모습이 마치 자신과 같다고 자조하며, 조금 딱딱한 감이 있는 침대 위로 그의 등이 자리한다. 눈꺼풀이 푸른빛을 덮는다. 검은 시야가 닥친다.

　왕국의 가장중심부에 위치한, 거대한 도시는 낮에도 밤에도 불이 밝혀져 있었고, 언제나 발소리, 말발굽 소리, 사람들의 목소리가 끊이지를 않았다. 하늘을 잡으려는 듯 뻗어 오른 푸른색의 깃발과 그 두께가 족히 두 자는 되어 보이는 성벽. 그 안과 밖은 마치 다른 세상 같았다. 전쟁이 끝나기라도 한 것처럼 호화롭고 평화로운 한 도시와, 언제 마족의 기습을 받을지 몰라 24시간을 제대로 쉬지도 못하는 조금 더 외곽의 도시들. 사람들은 그 사치스러운 모습을 보며 조롱하고 비꼬지만, 그들의 이야기일 뿐이었다.

　그 웅장한 도시의 바로 옆에는 왕국의 중심부에 있다고 하기에는 너무도 추레한 마을이 있었다. 성벽이라고 할 만한 것조차 갖추어지지 않은 곳. 허름하기 짝이 없는 그 마을에도 사람은 살고 웃음 또한 있었다. 조그마한 주점에는 고단한 일을 끝내고 돌아온 남자들이 언제나 술잔을 부딪쳤다. 여자들 못지 않게 남자들 또한 수다스러웠다. 그렇기에 주점은 언제나 우렁찬 남자들의 목소리로 시끄러웠다.

　 “자네, 최북단 마을 얘기 들었나?”

　 “최북단의 마을? 그게 뭔가?”

　 “내 이럴 줄 알았지. 잘 들어 보게. 왕국 최북단에는 작은 마을이 두게 있었다고 하네.”

　1년 내내 혹독한 추위가 몰아치는 곳. 얼음이 녹을 일이 없고 두꺼운 털옷을 벗는 때가 없는 마을이 2개 있었다네. 그곳은 중앙 도시와는 또 다른 의미로 평화로웠다고 하더군. 고요한 마을이었네. 하나둘 떠나는 사람들 뒤에 남은 사람들은 얼마 없었지만, 마을 두 개가 친구처럼 붙어 있었기 때문인지 을씨년스러운 느낌은 없었다네. 다만 말소리가 작고 또 적을 뿐이었네. 그런데 그 부족한 말소리를 채워 주는 존재가 있었다네. 놀라지 말게. 바로 왕국 국경의 바로 밖에 살고 있던 마족이라네. 두 마을은 마족과 함께 살아가고 있던 것이었네. 듣기로는 그 마을들이 여타 다른 마을들과 교류도 못할 만큼 많이 떨어져 있었다고 하니, 내 생각에는 마족과의 전쟁에 징병될 일조차 거의 없었기 때문이 아닐까 싶네.

　그런데 자네, 그런 마을에 대한 이야기가 왜 이제야 이리 퍼지는 줄 아나? 너무 멀었기 때문이기도 하지만, 그 두 마을이 이젠 없어져 버렸기 때문일세. 왜냐고? 뻔한 것 아니겠나? 그 찢어 죽일 마족 놈들, 그 악마 같은 놈들이 마을을 습격한 것이지! 오랜 기간 마족과 싸울 일이 없던 사람들은 아무런 힘도 못 쓰고 무참히 죽어 버렸을 걸세. 그렇게 방치된 채 마족의 터가 되어 버렸던 땅을 바로 며칠 전 우리 왕국군이 되찾은 것이네. 두 마을에 대한 이야기도 왕국군이 마을을 수습하면서 알려지게 된 것이지.

　 “마족과 함께 살다니. 제정신이 아닌 사람들이구만!”

　 “그렇지. 두 마을의 주민들이 그 꼴이 나 버린 건 당영한 일일지도 모르겠군.”

　 “어쨌거나 이것으로 여신의 예언이 틀린 게 아니라는 건 또 증명되는군. 마족은 모두 몰살시켜야 해, 징그러운 것들!”

　거하게 술에 젖은 사내가 분을 참지 못하고 자리를 박차며 소리쳤다. 요란스러운 언행에 거슬릴 만도 하건만, 아무도 그에게 토를 달지 않았다. 고개를 끄덕이거나 맞장구를 칠 뿐이었다. 그렇게, 마족과 인간의 골은 누군가의 죽음으로, 어느 마을의 멸실로, 그렇게 깊어만 갈 뿐이었다. 밤은 시간이 갈수록 칠흑으로 뒤덮였다.

　높은 태양이 흐드러진 벚꽃을 빛낸다. 볕이 잘 들지 않는, 2층의 마지막 방에는 아직 채 가시지 않은 겨울의 체온이 남아 있다. 카이는 짙푸른 눈동자를 꺼낸다. 그의 크고 투박한 손이 눈과 이마를 덮는다. 소리 없는 탄식이 그의 얼굴 위로 쏟아진다. 묵직하게 침대를 짓누르던 몸이 느릿하게 일어선다. 나이 지긋한 나무 바닥이 그의 발 아래 운다. 평소와 다른 허전함이 여관 1층에 머물러 있었다. 티이가 없다. 마을 바로 밖의 조그마한 신전에 갔겠거니 하며, 카이는 정오 무렵의 햇살로 나선다. 빛나는 봄빛이 그를 맞는다. 그 안에 섞여 들어 있는 남자도, 그를 맞는다.

　 “카이!”

　 “카이, 마침 잘 왔네. 안 그래도 자네를 부를 생각이었어.”

　카이의 시선은 리시타에게 채 머무르지도 못하고 아이단에게 옮겨 간다.

　 “왕국 기사단의 의뢰를 자네들에게 맡길 생각인데, 어떤가?”

　 “……내용은 무엇입니까?”

　 “얼음 계곡 더 깊은 곳을 정찰해 주었으면 하네.”

　 “정찰뿐이라면 한 사람만으로도 충분할 것 같습니다.”

　 “아니, 오랫동안 사람의 발길이 닿지 않던 곳이야. 그런 만큼 무엇이 튀어나올지 모르는 곳일세. 자네들이라면 어떤 일이 일어나든 무사히 돌아올 수 있을 만한 힘을 가지고 있지 않나. 괜한 노파심이라 여겨져도 따라 주었으면 하네.”

　카이의 입술이 불만의 숨결을 낸다. 리시타는 그런 카이를 조금 걱정스러운 눈길로 바라볼 뿐이다. 아이단의 눈은 무언의 명령을 하고 있었다. 용병 단장으로서 최선의 선택이라는 것을, 카이 또한 알고 있었다. 다만, 아주 조금 피곤할 뿐이다. 리시타의 입술이 달짝이며 무언가를 말하기 전에 더 나즈막이 잠긴 목소리가 진동한다.

　 “언제 가면 됩니까?”

　 “빠를수록 좋네만, 자네의 상태가 좋지 않다면 내일도 괜찮네.”

　 “아닙니다. 지금 당장 가도 괜찮겠나?”

　그의 말이 무미건조하게 리시타에게 향한다. 리시타는 조금 굳은 표정으로 고개를 끄덕여 보인다. 리시타의 입이 벌어지려다가 이내 닫혀 버린다. 손에 쥐어진 두 자르의 검을 조금 더 세게 그러당겨 잡을 뿐이다. 그의 하늘빛 시선이 생기 없는 바다색 눈동자에 기척 없이 닿는다.

　정찰을 위한 준비는 오래 걸리지 않았다. 아율른 전투처럼 전략을 짤 필요도, 전투 물품을 준비할 필요도 없었으니. 제 주인의 반만 한 길이의 활이 카이의 손끝에 위태롭게 걸려 있는 것 같은 무습이 리시타의 망막에 걸린다. 어째서인지 가슴이 답답한 것이 기분 나쁘다고 느끼며, 리시타는 카이의 뒤를 따라 선착장으로 향한다. 단 두 사람이 타기에는 너무나도 거대한 배가 느릿하게 닻을 올린다. 물이 흐르는 방향대로 흘러 내려가는 배 위에는 새삼 어색한 침묵이 내려앉아 있다. 카이는 배의 구석에 자리를 잡고 울렁이는 바닷물을 바라볼 뿐이다.

　 “무리하지 마세요.”

　 “…….”

　어느 새 카이의 옆에 와 앉은 리시타가 평소의 들뜸을 거둔 채 말을 낸다. 카이의 시야에 리시타가 담긴다. 대답은 없었다. 그렇다고 어떤 좋은 감정 따위가 이는 것도 아니었다. 리시타의 말끝에 무언가 더 이어져 나올 것 같다고 생각하며 그의 다음 말을 기다릴 뿐이다. 제게 시선도 주지 않을 것 같던 카이의 눈동자에 리시타는 조금 멋쩍게 웃으며 머리를 긁는다.

　 “제가 카이보다 많이 어리기는 하지만, 그래도 정찰 정도는 혼자 할 수 있으니까요. 힘들면 쉬어도 돼요.”

　 “신경 쓸 필요 없다. 폐는 끼치지 않아.”

　조금씩 조금씩 꺼낸 이야기를 카이는 단박에 잘라 낸다. 카이의 눈이 리시타를 떠난다. 리시타는 미간을 조금 밀어올린 채 카이를 바라보다가 이내 시선을 거둔다. 침묵이 파도소리 위에 떨어진다. 바람에 실려온 서늘한 온도가 더 자주, 더 강하게 그들의 뺨을 할퀸다. 하얗고 투명하게 빛나는 거대한 얼음 산맥이 지평선 너머로 드러난다.

　로체스트와는 사뭇 다른 분위기의 아침이다. 콜헨은 요란한 기상나팔이나 웅장한 종소리 대신 부지런한 망치질 소리와 새의 지저귐이 아침 공기를 채운다. 부지런한 여인들이 아침 식사를 준비하는 달그락거림도 이따금 섞여 나온다. 마을 한가운데에 위치한 여관에서 금발의 여인이 모습을 드러낸다. 여관 주인인 늙고 마른 남자는 그녀를 티이라 부르며 조심해서 다녀오라고 배웅한다. 티이는 평소의 수수한 원피스가 아닌, 새하얀 무녀 복을 걸친 채 몇 없는 건물 사이의 넓은 공간─굳이 칭하자면 길 정도가 되겠다.─을 따라 걸음을 옮긴다. 모험가 상점에서 가죽끼리 부비는 소리가 난다. 그 옆의 마법 연구소에서는 마법사 브린이 차를 마시고 있는 듯 찻잔이 부딪치는 소리가 작게 들려온다. 티이는 그 소소한 소리를 하나하나 귀담아들으며, 미소를 띤다. 마법사 연구소의 앞에 다다르자 티이의 발이 우뚝 멈춘다.

　 “리시타?”

　티이의 부름에 리시타는 아무런 답이 없다. 마치 죽어 있는 듯 곤히 자는 리시타에게 티이는 두려움에 잠긴 얼굴로 조심스레 다가간다. 그녀의 손이 리시타의 볼에 닿는다. 움찔. 그의 몸이 움직인다. 티이는 조금 놀란 듯 주춤하더니, 이내 웃음을 피운다. 그녀의 얼굴에 반가움이 가득하다. 리시타는 채 정신을 차리기도 전에, 제 앞에 있는 하얀 형체에 반사적으로 허리춤의 검에 손을 대지만, 금세 또렷해진 시야에 들어찬 빛나는 티이의 웃음에 기쁜 미소와 함께 손을 내린다. 몸을 일으키려 하지만, 찬 밤 공기와 함께 부자연스러운 자세로 밤을 지냈기 때문인지 몸이 주인의 마음처럼 움직여 주지를 않는다. 난감한 듯 하하 웃어 버리며 그가 티이에게 손을 뻗는다.

　 “좀 일으켜 줄래?”

　티이의 온화한 미소와 함께 가녀린 두 손이 리시타의 오른손을 붙잡아 힘껏 당긴다. 몸에 걸친 거라고 해야 낡은 천 옷에 검 두 자루뿐이었건만 그런 리시타를 일으키는 데 꽤 힘을 들이는 티이를 보고 그는 플레이트를 입지 않은 것을 다행이라 여기며, 여전히 뻣뻣한 관절을 움직여 본다. 뼈가 부러지는 듯한 울음소리와 함께 그의 몸이 조금은 편해진다. 리시타의 눈동자가 문득 그녀의 옷으로 향한다.

　 “신전에 가고 있었나 보네.”

　 “네.”

　티이는 여전히 미소를 지으며 그를 바라본다. 그 친절함에 리시타는 고마워하면서도 자신이 티이의 발걸음을 붙잡고 있는 듯해 미안함을 느끼며 티이의 걸음을 재촉한다. 티이를 떠밀 듯 보내고 리시타는 곧바로 용병 단 사무실로 향한다. 모험가 상점에 가려져 잘 보이지 않던 낡은 건물이 드러난다. 매끈하지 못하게 마구잡이로 일어나 있는 나뭇결이 그가 용병이었던 때보다 더 심해진 듯하다. 나무 문의 고리는 더 손때가 탄 모습이다. 어설프게 닦아낸 흔적이 보이는 문고리에는 얇게 거뭇한 무언가가 달라붙어 있다. 리시타가 손톱을 세워 긁어내자 바스러지며 떨어져 버린다. 리시타는 그것이 피가 아니기를 바라며, 용병 단의 목소리가 줄어들어 있지 않을까 하는 두려움을 껴안고 문고리를 돌린다. 용병 단은 리시타를 발견하지 못할 만큼 바삐 움직이고 있다. 문에서 그들의 대화를 들은 리시타는 곧 그것이 전략 회의임을 알아챈다. 그의 몸이 슬쩍 마렉의 옆에 선다. 테이블을 가득 채운 지도를 들여다보며 아이단─용병 단장의 말에 귀를 기울이던 그가 돌연 입을 뗀다.

　 “아니요. 그쪽 길은 지난번에 건물이 무너져서 막혔어요. 좀 멀지만, 바깥쪽으로 돌아가야 해요.”

　제 말을 막아선 목소리의 근원을 찾아 아이단의 눈동자가 구른다. 그리고 이내 그는 제 눈을 의심한다. 로체스트에 있어야 할 리시타가 제 앞에 있으니. 아이단의 행동을 이상하게 여긴 용병 단원들도 하나둘씩 그의 시선을 따른다. 그리고 입을 벌린다.

　 “리시타!”

　피처럼 붉은 머리칼의 여인, 남자들만 가득한 곳에 정말 홍일점처럼 존재하는 케이라가 황망의 침묵을 깨뜨린다. 그녀는 누구보다 반가운 듯 리시타의 두 어깨를 잡는다. 그녀의 입술이 환히 열린다. 감출 수 없는 기쁨이 여과 없이 흘러내린다. 리시타는 뒤늦은 인사를 한다. 구체적인 사건은 말하지 않지만, 그는 다시 용병 단으로 돌아올 것이라고 못을 박는다. 눈치 없는 게렌과 마렉이 끈질기게 무슨 일이냐 묻지만, 아이단은 리시타의 쓴 표정을 보며 그들을 말린다. 그리고 아무런 물음도 없이 그는 고개를 끄덕인다. 마렉과 게렌의 집요한 목소리가 용병 단 사무실 가득 퍼져 나가는 함성에 묻혀 버린다. 아이단은 잠시 휴식을 하자고 하고, 리시타에게 마을을 돌아다니며 사람들을 만나 보라며 그를 쫓아내듯 보낸다.

　용병 단 사무실에서 벗어난 리시타는 에른와스─여관 주인과 커스티─모험가 상점 주인을 가장 먼저 찾아 인사를 나눈다. 에른와스는 그에게 여관방 하나를 빌려 주겠다고 하지만, 리시타는 한사코 사양하며 돈을 치른다. 커스티는 그의 늠름해진 모습을 보며 감탄을 아끼지 않는다. 왠지 낯부끄러워진 리시타는 겸손을 떨며 다시 걸음을 옮긴다. 마법 연구소에는 브린과 네베레스가 있지만, 누구도 인사를 하거나 반가워하는 기색을 비치지 않는다. 리시타는 그들에게 살가운 인사를 건네며 언젠가 브린에게 주려고 모아온 에르그 결정과 흔적을 넘긴다. 브린은 정중하게 감사를 표하며 포션과 피닉스의 깃털을 몇 개 건넨다. 잡화점은 전에도 그랬듯 클로다와 리엘의 말소리로 요란하다. 고향─아율른을 잃은 뒤 줄곧 힘이 없던 페넬라는 어느 새 아일리에와 꽤 친해져 좀더 밝은 모습을 보인다. 리시타는 그들의 얼굴만을 슥 보고 웃으며 일찍 잡화점을 나선다. 한 번 잡히면 그들의 수다스러움에 푹 지쳐 버릴 것이 무서웠기 때문일까? 마지막으로 대장간으로 향한다. 퍼거스와 그의 망치만 있던 대장간에는 웬 여인이 한 명 있었다. 낯선 그녀에게 의문을 가진 채 리시타는 우선 퍼거스에게 인사를 한다. 호탕한 웃음이 그를 반긴다. 누구냐고 물으며 해괴한 물건을 들여다보는 여인을 슬쩍 바라보는 리시타에게 퍼거스는 리시타가 로체스트로 떠난 지 얼마 되지 않아 타지에서 온 여자라 대답한다. 가끔 찾아오는 용병이나 여행자에게 물건을 찾아와 달라고 하고 보수를 주는 식으로 무언가 일을 하는 모양이라고, 퍼거스는 덧붙인다. 리시타는 고개를 끄덕이며 그녀에게 다가가 인사를 건넨다. 그녀 또한 매혹적인 미소로 그의 인사를 맞받아 준다. 이름이 아네스트라고 했다.

　하루가 그렇게 빠르게 지나갔던 적이 있던가, 리시타는 생각해 본다. 로체스트에서는 늘 길기만 했던 하루건만, 콜헨에서의 하루는 시간이 모자랄 만큼 리시타에게는 너무나도 짧다. 어제 들판에서 보았던 듯한 불길이 지평선에서 스러져 갈 때쯤 리시타는 다시 용병 단으로 몸을 들인다. 다들 식사를 하러 흩어진 듯 사무실은 공허하다. 그 가운데 한 남자만이 아무도 없는 공간에 앉아 창 밖으로 타오르는 태양을 바라보고 있다. 아이단 님인가? 리시타는 곧 제 추측이 틀렸음을 깨닫는다. 그의 손은 화살을 잡고 있었다. 아이단은 활을 쓰지도 않고 다른 이의 물건을 거의 만지지 않기에, 그는 다른 용병 단원들을 떠올린다. 답은 나오지 않는다. 리시타는 낯선 뒷모습을 향해 조심스럽게 다가간다.

　 “저기…….”

　남자의 고개가 돌아간다. 리시타의 눈에 비친 남자의 반쪽짜리 얼굴은 너무나도 낯설고, 너무나도, 그래, 차갑다. 남자는 다시 고개를 바로 하고 제 손에 잡힌 살을 매만지다가 이내 몸을 일으켜 리시타를 바라본다. 정중하게 남자의 손이 리시타를 향한다. 카이입니다. 잠시 당황해 움직이지 못하던 리시타가 이내 정신을 차리고 황급히 그의 손을 잡는다. 리시타예요. 카이의 손이 딱딱하다고 리시타는 시시한 생각을 해 본다. 손등에 닿는 엄지와 검지가 나무껍질 같다고. 제 손 역시 그에게 같은 느낌일 테지 하며 리시타는 웃음을 띄운다. 카이는 웃지 않는다. 그저, 아무 감정 없이, 리시타에게 잡힌 손을 슥 빼낼 뿐이다. 머쓱한 웃음이 다시 카이를 향한다. 카이는 시선을 내리며 다시 제 몸을 앉힌다. 리시타는 잠시 망설이다가 그의 맞은편에 앉는다. 카이의 시선이 의문을 던진다.

　 “저녁은 안 먹어요?”

　격식을 차리지 않은, 정말 편한 말을 던지며 리시타는 카이를 바로 마주 본다. 카이의 눈은 짙푸른 보석의 빛깔이지만, 리시타는 왠지 그 눈이 비어 있는 것 같다는 생각을 한다. 코는 높은 것이 또 날카롭기도 해 무언가 베어 버릴 듯하고, 피부는 약간 그을려 있어 리시타보다 더 어두운 빛깔이지만 애초부터 그의 피부는 그 색과 크게 다르지 않았던 듯하다. 금발이라기에는 갈색의 빛깔이 섞여 있는 머리칼은 정리되지 않은 채 성의 없이 뒤로 넘겨지거나 늘어져 있고, 그의 턱부터 볼까지는 까슬하고 뻣뻣해 뵈는 수염이 짧은 길이로 돋아나 있다. 윤기를 잃은 지 오래되어 보이는 피부와 눈 밑에 여리게 남은 세월의 자욱이 그의 나이를 말해 주는 듯하다. 카이는 자신을 뚫어 놓을 듯 바라보는 리시타가 달갑지 않은 듯 미간을 좁힌다.

　 “하고 싶은 말이 뭡니까?”

　공격적인 어투에 리시타가 부자연스러운 미소를 애써 띄운다. 약간의 어눌한 투로 당황한 기색을 감추지 못한 채 그는 카이를 달래듯 입을 연다.

　 “불쾌하시면 피해 드릴게요.”

　 “……아니요. 괜찮습니다.”

　대답이 없을 거라 리시타는 생각했지만, 의외로 카이는 사양의 말을 리시타에게 되돌려 준다. 리시타의 얼굴에 옅은 안도감이 슥 퍼진다. 굳어 있던 리시타의 몸과 표정이 조금 편안해지고 다시 그의 얼굴에 웃음이 번진다.

　 “말 편히 해요. 이렇게 새파랗게 어린놈한테까지 굳이 예의 차릴 필요 없어요.”

　카이는 괜찮다며 거절하려다가 문득 케이라와 마렉이 떠올라 입을 다문다. 그들에게도 말을 낮추는데 이 청년에게 말을 높일 필요는 없겠지. 그는 고개를 끄덕인다. 리시타는 낯설고 또 차가운 이와 한 발짝의 거리를 좁힌 것이 기뻐 치아를 환히 드러낸다. 카이는 조금 귀찮음을 느끼며 이해할 수 없다는 눈으로 제 앞의 청년을 바라보다가 이내 자리에서 일어선다. 리시타는 멍한 표정으로 카이를 바라본다.

　 “저녁, 준비가 다 됐을 것 같군. 먼저 나가지.”

　카이가 문을 열어젖힌다. 몇 발자국 옆에 있는 여관에서 흘러나오는 음색 냄새가 어느 새부터 관심 밖에 밀려나 있던 식욕을 깨운다. 금세 닫힌 문틈으로 적막이 퍼진다. 리시타는 느긋하게 일어서 카이가 지나간 땅을 밟아 간다.

　전투는 다음 날 늦은 저녁이라고 했기에 리시타는 하얀 달 조각이 하늘의 한가운데에 오를 때까지도 눈을 감지 않는다. 이름 모를 벌레가 고요한 마을을 노래한다. 리시타는 그것을 가만히 들으며 콜헨의 추억을 되짚는다. 여차여차히 오게 된 용병 단에서 거대한 거미의 등에 검을 꽂아넣는 것으로 시작되었던 용병 생활. 붉은 털의 놀을 중심으로 군집하는 놀을 헤집고, 샤칼의 전언을 받은 코볼트를 상대하다가 디거의 끈적한 체액에 처음으로 얻었던 플레이트가 못 쓰게 녹아 버리기도 했다. 거대한 북극곰의 붉은 눈을 뽑아내기도 했고, 그런 녀석이 다시 도전해 오는 것을 또다시 좌절시키기도 했다. 아율른은, 그래, 아율른에서는 페넬라를 위로하려고 호박밭에서 호박을 가져오려다가 뱀파이어를 만나 옷이 까맣게 타 버리기도 했다.

　즐거운 듯 하나하나 기억을 상기하던 리시타의 얼굴이 굳는다. 슬픔에 젖은 눈으로 아율른이 있는 방향으로 눈길을 돌린다. 앨리스. 생기 있고, 신념이 굳고 또 곧았던 어린 생도는 리시타가 서리하던 호박밭의 창살 너머에서 처참하게 으깨어졌다. 리시타가 눈을 감는다. 앨리스와 카록. 그는 그들을 떠올리며 침대에 몸을 눕힌다. 자꾸만 떠오르는 상념으로부터 도망치듯 리시타는 눈을 감아 버린다. 잠으로 도망친다.

　해가 중천을 뉘엿뉘엿 지나가고 한참이 되어서야 리시타의 눈동자가 세상에 드러난다. 그의 안색이 썩 좋지 않은 것이 밤새 악몽에라도 시달린 듯하다. 한동안 그는 멍하니 천장만을 바라보다가 몸을 일으킨다. 창 밖에서 기울어져 가는 태양을 보며 리시타는 황급히 나갈 채비를 시작한다. 카이가 어제저녁을 먹으며 무심하게 던진 말에 의하면 오늘 저녁에 아율른의 뱀파이어를 처리한다고 했다. 그는 플레이트를 몸에 얹어 놓는 듯 착용하며 창 밖으로 용병 단 사무실의 소리를 듣는다. 떠들썩한 말소리와 쇠끼리 부닥치는 소리가 들리는 걸 보니 곧 출정할 모양이다. 리시타의 손이 바빠진다. 용병 단원들이 건물에서 쏟아져 나온다. 아이단이 이끌며 나오는 이들의 틈으로 리시타가 겨우 끼어든다. 늦었죠? 리시타가 투구를 옆구리에 낀 채 아이단에게 고개를 숙인다. 아이단은 애초부터 리시타를 쉬게 해 줄 생각이었던 듯하지만, 리시타는 약간 당황한 기색이 있는 아이단보다 더 앞서나가 버린다. 아이단은 미소를 지으며 나쁘지 않은 한숨을 폭 뱉는다.

　 “그렇다면 리시타, 전방에서 활약해 주게.”

　 “네!”

　그리 멀지 않은 아율른. 이곳저곳이 언제나 불타고 있는 뱀파이어의 마을에 낯선 발걸음 소리가 퍼진다. 그와 함께 뼈만 남은 뱀파이어들의 시선이 그들을 향한다. 자신들과 다른 존재를 인식하자 날카로운 손뼈를 가진 뱀파이어가 그들에게 달려든다. 그리고 뼈의 이음이 조각나며 바닥에 너부러지고, 곧 사라진다. 누구의 것보다 재빠르게 허공을 가르는 검은 리시타의 검이지만, 그의 검에는 피 한 방울도 묻지 않는다. 리시타는 자신이 베어내는 존재가 단단한 뼈뿐이라는 것에 감사하는 마음을 느낀다. 피비린내는 더 이상 싫었다. 달려드는 적들을 최전방에서 모두 막아내는 리시타 덕분에 진격은 예상보다 훨씬 앞서 있었다. 어느 한 명의 희생도 없이 넓은 공터에 다다랐을 때, 그들의 눈앞에는 기괴한 움직임의 존재가 있었다.

　‘그것’은 물론 성치는 않았지만 다른 뱀파이어와는 달리 피부가 날아가지 않은 상태였다. 이성이나 혼 같은 게 남아 있는 건지 알 수 없는, 흰자위뿐인 두 눈. 거뭇한 피딱지가 얹혀 있는 이상한 뼈. ‘그것’의 손등 피부를 뚫고 자라난 그 검 같은 뼈는 길이가 한 자는 되어 보였다. 용병 단원들뿐 아니라 리시타와 아이단조차도 그 존재의 위압감에 억눌리고 있었다.

　 “저게, 저게 뭐야?”

　 “블러드 로드……?”

　리시타의 뒤쪽 어딘가에서 경악에 찬, 두려움이 가득 서린 목소리가 적막에 떨어진다. ‘그것’의 시선이 살의를 띄며 용병 단을 향한다. 그중에서도 가장 앞에서 ‘그것’을 정면으로 마주하고 있는 리시타에게 초점이 맞추어진다. ‘그것’이 검은 연기와 함께 사라지더니 아주 짧은 순간 사이 리시타의 앞에 나타난다. 그와 동시에 달빛을 받은 날카로운 뼈가 리시타를 겨눈다. 검과 검이 맞닿은 듯한 소리가 아율른에 퍼진다. 목이 날아갈 뻔한 리시타는 그것의 뼈를 검으로 막아내면서도 그것이 자신을 노려서 다행이라는 터무니없는 생각을 한다. 숨을 내쉴 겨를도 없이 눈앞의 ‘그것’이 다시 사라진다. 리시타는 잔뜩 감각을 곤두세우며, 검을 쥔 두 손에 힘을 넣는다. ‘그것’이 다시 리시타의 머리 위에서 나타난다. 머리를 두 쪽 낼 기세로 리시타를 향해 내리쳐진 뼈가 다시금 막힌다. 리시타의 곧게 선 다리가 발밑의 연한 흙에 파고든다. 두 번의 공격이 모두 막힌 ‘그것’이 순식간에 뒤로 물러서 찢어지는 듯한 울음을 토하자, 아무것도 없던 공터에 검은 연기가 피어나며 뱀파이어들이 소환된다.

　 “저 녀석은 건들지 말고 뼈다귀들만 처리해 주세요!”

　리시타가 그것에게 몸을 던진다. 귀를 찢는 쇳소리와 함께 뱀파이어들이 일제히 리시타에게 달려든다. 그는 제 앞의 그것을 힘껏 쳐 내고 제자리에서 한 바퀴를 돌며 검을 휘두른다. 리시타의 옆구리를 노리던 뱀파이어 넷이 그 자리에서 부서져 버린다. 곧이어 리시타의 목을 노리는 뼈를 허리 숙여 피하고 블러드 로드의 핏기 없는 피부를 그대로 올려 벤다. 로드의 몸이 재빠르게 빠져나가지만, 피조차 나지 않은 그곳에는 확실히 베인 피부가 틈을 만든 채로 너덜너덜하다. 리시타의 옅은 미소가 번진 지 채 몇 초가 지나기도 전에 블러드 로드의 몸이 공중으로 떠오른다. 죽은 듯 몸을 축 늘어뜨렸던 그것이 몸을 웅크리더니 팔과 다리를 펴고 고개를 뒤로 젖힌다. 리시타는 갑작스레 제 위에서 뜨거움이 느껴져 반사적으로 몸을 로드에게서 떨어뜨린다. 방금까지만 해도 그가 서 있던 자리에 어디에서 나온 것인지 알 수 없는 불길이 떨어져 땅이 우글거리며 녹아 버린다. 무작위로 떨어지는 불길은 같은 뱀파이어조차도 녹여 버리며 그것의 힘을 보인다. 다시 로드의 발이 땅에 닿자 또다시 뱀파이어들이 나타난다.

　 “젠장.”

　리시타의 어금니가 맞물리며 그의 다리가 다시 움직인다. 막 땅에 닿은 그것을 향해 달려드는 리시타의 두 검이 화려하게 허공을 가른다. 정신없이 휘몰아치는 그의 검이 로드를 구석까지 밀어붙인다. 달려드는 뱀파이어들은 어느 새 정신을 차린 용병 단이 맡아 주고 있어 그는 로드만을 온전히 노리며 체력을 아끼지 않고 두 손을 휘두른다. 하지만 리시타는 이내 검은 로브의 뱀파이어가 자신의 오른쪽에서 달려오고 있음을 문득 느낀다. 아직 어설프기 짝이 없는 용병이 놓쳐 버린 뱀파이어. 그것은 오른팔에 손 대신 박혀 있는 송곳 같은 칼을 세운 채 리시타의 배를 뚫을 듯 달려들어 금세 거리를 좁힌다. 블러드 로드가 리시타의 두 검을 찍어 누른다. 로드의 힘을 버티기에도 버거운 리시타는 달려드는 뱀파이어와의 거리를 느끼며 이를 악문다. 그의 손이 약간의 두려움에 떨린다.

　휙. 두 발의 화살이 리시타의 방향으로 달려든다. 그와 함께 리시타를 노리던 칼날이 바닥으로 떨어지고, 그를 짓눌러 뭉갤 듯하던 우악스러운 힘도 그에게서 떨어져 나간다. 로드가 비명을 지르며 제 손목을 부여잡는다. 리시타는 화살이 날아온 방향으로 고개를 돌린다. 그 시선 끝에서, 카이는 활을 내리지 않은 채 등 뒤의 화살 통에서 살을 꺼내어 건다. 카이의, 날이 선 시선이 리시타 너머의 로드에 닿는다. 다시 바람이 갈리는 소리가 생겨난다. 하지만 살이 꿰뚫리는 소리가 나야 했을 곳에는 잘 갈린 화살촉이 단단한 것에 부딪히는 소리와 검은 연기만이 남아 있을 뿐이다. 리시타가 다시 고개를 돌린다. 블러드 로드의 형체가 없다. 그의 눈이 다시 카이를 향한다. 카이는 발밑의 땅 깊이 핀을 박아넣고, 발을 옮긴다. 빠르게 자리를 옮기는 카이의 눈앞에 흉측한 얼굴이 돌연 나타난다. 카이의 몸이 바닥에 붙으며 단단한 와이어가 그의 몸을 핀 쪽으로 당긴다. 땅을 미끄러지며 그의 손이 순식간에 활의 형태를 바꾼다. 장궁이 단궁이 되어 빠르게 살을 뱉는다. 화살을 갈라 버리던 로드의 뼈가 한 발의 화살을 허용하고 그것의 허연 눈 하나가 붉게 물든다. 아율른의 쾌쾌한 공기를 찢는 포효가 퍼진다. 화살에 터져 버린 연약한 살덩이를 부여잡은 채 블러드 로드가 비틀거린다. 그 사이 어느 새 다시 몸집이 커진, 카이의 활은 이미 살을 매고 있었다. 곧 블러드로드의 심장이 꿰뚫린다. 로드의 몸을 지나 그 뒤의 벽에 박힌 촉은 원래의 은빛 위에 검붉은 옷을 입고 있다. 로드가 쓰러진다. 그것의 얼굴이 바닥에 처박힌 이후로도 몇 차례 더 소환되던 뱀파이어들을 마저 처리하는 데에는 오래 걸리지 않았다.

　카이를 바라보는 리시타의 눈빛이 전과는 조금 다르다. 그는 강하다. 굳이 리시타가 그를 지켜 줄 필요가 없을 만큼. 리시타는 그것에 기뻐한다. 그의 범주에 들어온 이가 죽지 않을 수 있다는 확신이 그에게 기쁨을 준다. 질투나 시기 따위의 감정은─애초에 그런 것을 잘 느끼지도 않는 그였지만─ ‘동경’에 쉽사리 파묻혀 버린다. 리시타는 카이가 자신보다 강하고 또 경험도 많음을 그 길지 않던 전투에서 온몸으로 느꼈다. 콜헨으로의 걸음에서 그는 문득 자신이 활을 잡았더라면 그처럼 강했을까 하는 생각을 해 본다. 하지만 이내 상념을 털어 버린다. 아무래도 그는 활보다는 두 손의 검이 더 좋았다. 활을 들고 후방에서 전사들을 엄호하는 자신을 떠올려 보며 그는 그 모습이 너무 어색한 것 같아 핏 웃어 버린다. 그래도 카이의 경험과 힘에 그는 끌리고 있었다. 그의 마음 한편에 카이보다 강해지고 싶은, 뒤틀리지 않은 마음이 싹튼다.

　아이단은 해산하기 전 리시타와 카이의 활약에 칭찬을 아끼지 않았다. 카이는 ‘뱀파이어 헌터’라는 별명을 얻으며 한껏 띄워졌다. 본인은 썩 내키지 않는 듯했지만. 카이는 자신을 향한 관심이 흐트러질 때쯤 용병 단 사무실을 나선다. 그의 뒷모습을 리시타의 시선이 따르다가 이내 문에 가로막힌다. 다시 사람들의 틈바구니에 섞여드는 리시타를 뒤로 카이는 여관을 지나쳐 망치 소리의 진원지로 향한다. 넓은 어깨에 근육이 다부지게 붙은 거구의 남성이 망치를 내려치다가 카이를 보고는 호탕하게 웃으며 인사한다. 카이는 그에게 무미건조하게 고개를 숙여 보이며 대장간을 둘러본다.

　 “아네스트를 찾는 거요? 저쪽 창고에 있으니 들어가 보시오.”

　카이가 다시 퍼거스에게 고개를 숙이곤 발을 더 깊은 곳으로 옮긴다. 안쪽으로 들어갈수록 가까워지는 용광로가 카이의 몸을 녹일 듯 뿜어내는 열기에 그의 두 눈썹이 조금 거리를 좁힌다. 카이의 발이 멈춘 곳에는 굵은 웨이브의 고동빛 머리칼이 찰랑거린다. 가슴골을 훤히 드러낸 여자는 카이를 발견하고 손에 쥐고 있던 붉은색의 광석을 내려놓는다. 카이는 입을 굳게 닫은 채 그녀에게 크지 않은 주머니를 건넨다. 기대에 찬 얼굴로 주머니를 열어 보던 아네스트가 조금 실망한 듯 운을 뗀다.

　 “조금 모자란걸? 내가 의뢰한 건 분명 10개였던 것 같은데.”

　 “나머지는 내일 마저 주겠습니다.”

　흐응. 아네스트의 짙은 갈색 눈동자가 그에게 불만족스럽게 향하다가 그의 눈을 바라본다.

　 “알겠어요. 이제까지 잘해 왔으니 내가 걱정하지 않아도 되겠죠? 대신 두세 개 정도 더 구해 줘요. 그 귀족이 자기 검에 장식한다며 더 부탁했거든. 보수는 그 후에 줄게요.”

　카이는 미약하게 고개를 끄덕인다. 대장간의 열기에서 벗어나기 전 그는 조금 상해 버린 활을 퍼거스에게 맡기며 화살 몇 통을 부탁한다. 퍼거스는 흔쾌히 수락하며 활을 받아든다. 카이가 고개를 숙이고 비로소 뜨거운 공간에서 빠져나온다. 카이의 이마에 축축하게 땀 방울이 흘러내린다. 그는 자신의 몸이 조금 무거워진 듯한 느낌을 안고 여관으로 들어선다. 티이가 언제나 그랬듯 웃음으로 그를 맞는다.

　 “오셨어요? 식사를 준비해 놨으니 식기 전에 얼른 드세요.”

　카이의 시선이 식탁으로 향한다. 김이 나는 두 접시의 버섯 스튜와 얼음 딸기주 한 병이 놓여 있다. 그중 접시 하나를 잡고 있던 이는 리시타. 카이는 누군가와의 합석이 썩 달갑지가 않았지만, 몸을 그곳으로 옮긴다. 애써 준비한 음식을 마다할 만큼 그가 매몰차고 무례하지는 않았다. 제 앞에 선 장신의 남자를 리시타가 올려본다. 그리고 웃는다.

　 “어디 있었어요? 다들 카이 칭찬하기 바빴는데.”

　카이는 그의 말에 그저 대충 맞춰 줄 요량으로 적당히 미소를 지어 준다. 이렇다 할 대답조차 없는 카이에게 리시타는 열심히 제 말을 뱉는다. 제가 로체스트로 떠난 지 얼마 되지 않아 들어왔다고 아이단에게 들었다느니, 티이의 요리는 언제나 맛있다느니, 아이단은 정말 자상하다느니, 언젠가 퍼거스가 무기를 수리하려다가 박살 낸 적이 있으니 조심하라느니 하는 자질구레한 얘기. 카이는 귀찮다는 느낌을 떨쳐 버릴 수가 없다. 어느 새 카이가 잔에 채워 놓은 딸기주를 한 모금 들이키며 식사를 마쳐 간다. 그보다 먼저 식사를 끝낸 리시타 역시 제 컵 가득 차 있는 딸기주를 한 번에 목으로 쏟아 넣는다. 아직 의자에서 일어나지 못하는 카이를 빤히 보다가 리시타가 사뭇 진지하게, 하지만 만면에 옅은 미소를 퍼뜨린 채 입을 연다.

　 “아까 아율른에서는 고마웠어요.”

　 “…….”

　 “정말 죽는 줄 알았는데. 사실 카이가 그렇게 강할 줄은 몰랐어요. 경험이 많을 거란 건 어느 정도 느꼈지만.”

　접시를 마저 비운 카이는 리시타의 말에 무언가 말하려는 듯 입술을 달싹이다가 이내 다시 입을 다문다. 리시타는 잠시 숨을 고르다가 이내 다시 입술을 뗀다.

　 “카단 님 이후로 멋있다는 느낌을 받았던 사람은 처음이에요. 부럽네요.”

　 “…….”

　 “아, 맞다. 내일부터 며칠간은 전투가 없을 거래요.”

　푹 쉬어 둬요. 리시타는 먼저 일어서서 그 환한 웃음을 남기고 계단을 오른다. 카이는 식탁 위를 대충 정리해 놓고 ‘정리하실 필요 없는데…….’하며 고마운 기색을 감추지 못하는 티이의 인사를 받으며 계단을 오른다. 자신보다 한 층 더 올라가는 리시타의 발에 잠시 시선을 던지다가 이내 몸을 틀어 2층 복도 끝으로 걷는다. 가장 끝에 자리 잡은 방의 문이 열리고, 닫히고, 잠긴다. 카이의 몸이 침대에 떨어진다. 그의 비어 있는 벽안이 감긴다. 조금 전 제 앞에 있던 청년의 말을 되뇐다. 내가 강하다고? 카이는 터져 나오는 실소를 막지 않는다. 그는 온 마음으로 자신을 향한 리시타의 동경과 부러움을 부정한다. 나는, 강하지 않다. 오히려 한없이 약하다. 카이의 어금니가 씹힌다. 그의 주먹도 악물린다.

　침대와 그 옆의 서랍장, 의자 하나가 전부인 허전한 방에서 리시타는 낡은 의자에 앉아 삐걱대는 소리를 내고 있다. 침대 위에 가지런히 놓인 두 개의 검을 하늘빛 눈에 담다가 이내 어둑한 콜헨의 야경으로 그의 눈동자가 굴려진다. 넉 달 전으로 돌아온 듯하다. 그때는 지금보다 더 추웠던 것 같다. 로체스트에 있을 때가 혹한의 계절이었지. 여유롭게 웃는다. 소리 없이 다가온 바람이 리시타의 윤기나는 다갈빛 머리칼을 쓸어넘긴다. 아주 희미한 형체로, 새순의 향과 달큼한 꽃향기가 그의 코에 닿는다. 바람이 노래하는 소리를 빼면 고요함만이 있는 이 시간, 이곳에서 리시타가 기분 좋게 눈을 감는다. 그의 입가에 미소가 오른다.

　달그락. 고요를 부수는 부조화의 소음이 리시타의 눈꺼풀을 들어올린다. 아래층 가까이에서 들려 오는 소리에 리시타가 귀를 기울인다. 다듬어진 철광석끼리 부딪는 소리. 이 시간에 누굴까? 얼마 지나지 않아 소리가 리시타에게서 멀어진다. 계단을 타고 내려가는 소리가 곧 창 밖에서 다가온다. 리시타의 눈이 창을 향한다. 질긴 가죽 위로 얇게 펴진 철광석이 덮인 중갑. 등 뒤에 걸린 가죽통과 그 안의 화살. 리시타는 어둠 속에서 달빛을 받아 은빛으로 반사해 내는 그 인영이 카이임을 어렵지 않게 깨닫는다. 망설임 없이 나아가는 그의 손에는 바로 오늘 전투 때의 것과는 다른 활이 쥐어져 있다. 좀더 낡고 허름한. 리시타가 흐릿한 기억을 뒤적이며 카이의 활을 떠올리는 동안 카이는 선착장의 입구를 지난다. 뒤늦게 카이를 부르려던 리시타의 눈에는 다시 고요한 야경만이 들어올 뿐이다. 리시타는 굳이 그를 따라 나가지는 않는다. 그저 제자리에서, 선착장으로 향하는 문을 바라보며 젊은이의 호기심에 젖어 있는 것으로 그칠 뿐.

　법황청에서는 수백 년간 내려온 이 지겹고 처참한 전쟁을 여신의 이름을 내세워 합리화하고 있었지만, 전장과는 상관없는 무지한 평민들을 제외한 용병이나 기사들은 이제 그들이 왜 검을 쥐고 피를 흘리는지에 대한 물음도, 대답도 생각하지 않는다. 그저 제 위에서 더 화려한 배지를 가슴에 단 이가 명령을 했기에─왜 그 명령을 따라야 하는지 역시 왜 그들이 싸우는가 하는 질문과 같은 처지가 된 지 오래다. 한때는 소박하게, 그러면서도 지평선 너머까지 닿을 만큼 가득한 것이, 에린이 있다면 이런 모습이 아닐까 싶을 만큼 예쁘게─아름답다기보다는 예쁘다는 말이 더 어울리는 듯하다.─ 피어 있던 들꽃을 품 안에 한 아름 안고 있는 몇몇 여아들이 그 들판의 일부가 되어 있었는데, 익숙했던 아이들의 얼굴을 다시는 볼 수 없게 된 지도 오래된 일이다. 흉측한 마족에게 몸을 잃거나 그들의 피를 뒤집어쓰는 이들의 얼굴에는 생기가 남아 있지를 않다. 더러는 온몸에 피 칠갑을 하면서 실성한 듯 웃어젖히는 자도 있지만, 극히 일부일 뿐이다. 많은 사람이 가족을 잃고, 죽지 말아야 할 이유를 잃고, 어서 전쟁이 끝났으면 하는 소망도 잃었다. 그저 절망마저도 압도하는 생존 욕구에 따라, 제게 우악스러운 살의를 내비치는 흉측하고 역겨운 괴물들을 자르고 찌를 뿐이다. 조금 전까지만 해도 서로 자식 자랑, 고향 자랑을 하던 전우는 불과 몇 초 만에 머리가 날아가고 만다. 그것이 일상이다. 그들은 더는 아무것도 잃고 싶지 않았기에 아무것도 가지려 하지 않는다. 버릴 수 없는 몸뚱이와 그것을 지켜 줄 검이나 창, 방패, 활, 석궁, 그리고 묵직한 플레이트 갑옷 정도가 그들의 모든 것이다.

　그들 가운데 리시타는 기적을 이룬 듯했다. 물론 그의 몸 이곳저곳에는 수많은 전투의 흔적이 새겨져 있지만, 사지는 멀쩡하고 어디 한 곳 크게 상한 곳이 없었으니. 물론 리시타 자신의 뛰어난 실력도 있었겠지만, 사람들도 리시타 자신조차도 운이 좋았던 것이라 여긴다. 또 하나, 리시타는 자신의 사람들이 죽거나 크게 다친 적이 없는 것에 늘 크게 안도하고는 한다. 물론, 비록 저와 가깝지 않은 이들이라 해도 그들 자리가 공석이 되어 버리면 리시타는 종일을 씁쓸함과 함께 해야 하지만, 한편으로는 '내 사람이 다치지 않아서 다행이다.'하는 이기적인 안도감이 그 씁쓸함을 조금은 가시게 해 준다.

　마치 사막이라도 된 듯 황량한 평원에 거대하고 묵직한 소리가 쿵, 흙먼지를 타고 날아간다. 제 목숨과 제 옆의 목숨을 지키려 무던히도 발버둥치던 이들은 인간이냐 마족이냐 할 것도 없이 소리의 근원지로 눈을 돌린다. 그 자리에는 지휘관이 된 지 넉 달이 채 안 된 젊은 기사가, 리시타가 검은 피를 뒤집어쓴 채 숨을 고르고 있었다. 그의 오른손을 지켜야 할 검은 그의 발아래 눈이 뒤집힌 채 흉한 몰골로 흙먼지를 일으켰던 거대한 오거의 심장에 박혀 있었다. 바람조차 숨을 죽이던 짧은 순간이 지나고 여기저기서 환희의 절규를 내뿜는다. 기사들의 검이 활기를 띤다. 지쳐 가던 몸짓에 활력을 불어넣고 제 앞에서 굳어 있는 것들을 베어낸다. 수장을 잃은 것들은 속수무책으로 바닥에 널브러지고 이내 전멸한다. 승리의 환호성이 하늘에 닿을 듯 높이 솟아오른다. 병사들이 순식간에 리시타에게 달려든다. 곧 리시타는 몸이 공중에 떠오름을 느낀다. 지쳤을 법도 하건만, 많은 병사가 리시타의 이름을 부르짖으며 그를 던져 올린다. 리시타는 그만두라며 말리던 것을 포기한 채 자신과 자꾸만 가까워지려는 듯 다가오는 하늘을 바라본다. 다시 시선을 내리깔아 땅과 병사들을 보며 그는 어딘가 괴로운 표정을 지어 보인다. 왕국의 화려한 깃발이 하늘을 찌른다.

　넉 달이나 되었건만 아직도 몸에 붙지 않는 방이다. 리시타는 꽤 상해 버린 갑옷과 두 검을 드윈에게 맡기고─드윈이 멋대로 가져간 거나 다름없지만─ 온몸으로 전해져 오는 찝찝함과 질척한 핏덩이를 씻어 낸다. 진심으로 기뻐하는 드윈에게 굳은 표정을 보일 수 없어 실컷 웃어 보였지만, 드윈이 뒤돌아서 돌아가는 순간부터 리시타의 표정을 아픈 듯 일그러져 있었다. 체온보다 조금 차가운 물에 몸을 푹 담근 채 리시타는 바로 조금 전 평원을 머릿속에 되뇐다.

　누구의 것인지 모를, 인간의 것인지 마족의 것인지 모를 피가 사방을 질척하게 적셨다. 용감히 마족의 무기와 부딪던 검이 부러지며 몸이 두 동강 났고, 무식하게 거대한 오거의 발밑에 으깨어졌고, 개중에는 옆의 동료를 밀어내고 대신 피를 쏟는 자도 더러 있었다. 그 하나하나의 죽음을 리시타는 지켜보고 있었다. 그는 자신의 무력함을 느끼며, 그저 조금이라도 더 빨리 전투를 끝내려 할 뿐이었다. 눈앞의 오거에게만 온 신경을 쏟아부으려 노력했다. 오거의 큰 눈이 바닥을 빠르게 훑었다. 그리고 육중한 몸과 어울리지 않는 재빠른 손길이 리시타에게 가까워졌다. 그것보다 민첩한 발놀림으로 리시타는 어렵지 않게 피할 수 있었다. 하지만 흙먼지 속 오거의 손에는 본래 인간이 쓰고 있어야 했던 발리스타 창이 쥐어져 있었다. 오거의 우악한 힘으로, 그것은 나무 창이나 된 듯 먼지 구름 뒤에서 리시타를 노리며 무섭게 날아들었다. 회피의 반동으로 심하게 기울어져 버린 리시타가 그를 피할 수 있을 리가 없었다. 이를 악물었다. 이곳에서 죽는구나. 고통이 일었다. 깨진 플레이트 아래로 드러난 살갗이 메마른 황무지에 사정없이 부비어졌다. 반대쪽 어깨는 얼얼했다. 이상한 것은 통증이 그것뿐이라는 것이었다. 리시타가 똑바로 눈을 떴을 때, 자신이 있던 자리에는 웬 거구의 실루엣이 서 있었다. 리시타 자신이 만들어 낸 먼지가 조금 가라앉자, 리시타는 눈앞의 경관에 검을 놓칠 뻔했다.

　 “카록?”

　현실을 부정하듯 리시타의 두 눈동자가 하염없이 떨렸다. 카록은 발리스타를 몸으로 받아낸 상태에서도 그 거대한 오거와 대등하게 힘을 겨루고 있었다.

　 “뭐 하는 거야, 리시타!”

　카록의 목소리가 쩌렁쩌렁하게 전장을 울렸다. 카록의 검은 피부 위로 검붉은 피가 왈칵 쏟아져 나와 턱을 축축이 적셨다. 리시타는 놀란 눈으로 그를 바라보다가 이내 다시 한 번 자신의 이름을 외치는 카록의 목소리에 검을 고쳐잡고 오거의 단단한 두 팔을 깔끔하게 잘라 냈다. 고통스럽게 발버둥치며 쓰러진 그것의 심장에 리시타의 검이 깊숙하게 파고들었다. 카록은 아직 제 손에 잡혀 있는 오거의 손을 던져 버리고, 제 배를 시원하게도 뚫어 놓은 묵직한 쇠붙이를 힘겹게 빼내었다. 그가 입으로 토해낸 것의 몇 배는 될 피가 메마른 땅을 질척하게 적셨다. 그는 바닥에 나뒹굴었고, 곧 리시타에게 달려오는 병사들에게 밟혔다. 카록의 시신은…….

　잔뜩 물을 먹은 다갈색 머리칼이 뒤로 넘어간다. 깊은 자책의 한숨과 함께 기억을 곱씹는 것을 멈춘 리시타는 이미 차게 식어 버린 수온을 느끼며 몸을 일으킨다. 몸이 으슬으슬 떨리는 듯도 하지만, 그는 그런 것 따위 신경 쓰지 않는다. 시퍼렇게 멍이 들어 버린 오른쪽 어깨가 세상에 남은, 카록의 마지막 흔적이 되었다. 리시타는 아직 아린 느낌이 서리는 듯한 어깨를 강하게 부여잡으며 이 멍 자국이 없어지지 않았으면 좋겠다는 생각을 한다. 짧은 시간 동안 참 많은 정을 나누었던 이다. 잉켈스의 휘하에 있다가 잠시 평원 쪽을 돕기 위해 리시타의 밑에 들어오게 된 그는 퍽 갑작스럽게도 낯선, 그것도 새파랗게 어린 자의 밑에서 싸우게 된 것이 불만스러울 법도 한데, 그저 가끔 리시타에게 군사 전략의 조언을 해 줄 뿐 기꺼이 그를 따라 주었다. 리시타는 마치 다시 용병 단으로 돌아간 듯한 편안함을, 그와 함께 있을 때면 느꼈다. 카록이라면 자신의 등을 맡겨도 안심할 수 있을 만큼 그를, 그의 강함을 신뢰했다. 그런 그가, 죽었다.

　리시타의 손이 이마에 닿는다. 조금씩 조금씩 위로 올라가는 손은 이내 제 주인의 머리칼을 헤집고 쥐어뜯는다. 열린 창문 새로 찾아든 시린 바람을 온전히 그의 몸만으로 받아 내며, 리시타는 주저앉아 버린다. 그 악물린 어금니 사이로 안타깝고, 후회스러운, 아픈 울음이 섞이어 나온다. 어둠에 파묻힌 방 안에는 조용한 괴로움과 서늘한 바람과 그 모든 것을 덮는, 짙게 가라앉은 밤만이 있다. 그의 기적이 깨졌다.

　아침부터 마을이 떠들썩하다. 분수대 옆에서 늘 들려 오던 피리 소리는 여느 때보다 더 경쾌하고, 승전의 기쁨을 마을 전체가 함께 노래로써 나눈다. 빛이 나는 것처럼 하얀 새가 마을 어귀를 휘돌고, 어제까지만 해도 중무장에 피 칠갑을 하고 있던 사내들은 주점에서 키룽가─오거와 싸웠던 이들이 오거와 어울리는 게 아이러니하지만─와 술판을 벌이는가 하면, 흑발의 아름다운 무녀를 넋 놓고 바라보기도 하고, 간만의 평화로운 축제가 낯선 듯 거리를 하릴없이 배회하기도 한다. 밝은 회색 벽돌로 정교하고 단정하게 쌓아올려진 성 안의 사람들은 그래도 모두 각자의 방식대로 축제를 즐긴다.

　하늘로 곧게 뻗어 오르는 나팔 소리에 리시타의 눈이 뜨인다. 차가운 바닥에서 밤을 뒹굴었던 탓인지 리시타는 약간의 오한을 느끼며 몸을 일으킨다. 상쾌하지 못한 아침─실은 이미 점심이 다 되어 가는 늦은 시간이다. 불편한 자세, 불편하게 청했던 잠은 깊어지지도 않고 몇 번이나 그를 깨워 댔다. 리시타의 눈 아래에 여트막하게 그늘이 생긴 것은 아마 그 때문이리라. 뻣뻣한 몸을 억지로 움직이며 그는 씻고 나갈 채비를 한다. 그의 눈에는 어젯밤과 같은 슬픔이 아직 머물러 있지만, 무언가 반짝이는 게 있다. 리시타가 입술을 굳게 다문다. 주먹을 아플 만큼 쥐었다가 곧 힘을 푼다. 가슴 깊숙한 곳에서부터 터져 나오는, 한탄 같은 숨결을 뱉어낸 뒤 리시타는 문고리를 돌린다. 길지 않은 계단을 내려가니 평소 자리를 지키고 있던 이들이 아무도 없다. 썩 쓸쓸한 느낌을 미루어 두고 그는 기숙사를 나선다. 그가 향한 곳은 바로 옆의 사무실. 모두가 자리를 비웠지만, 리시타의 예상대로 이 소란에서도 루더렉과 드윈은 묵묵히 자리를 지키고 있다. 리시타를 먼저 발견한 드윈이 그에게 인사를 건넨다.

　 “잘 쉬었나. 아니, 편히 쉬셨습니까?”

　 “이제 그렇게 격식 차리면서 부르지 마세요.”

　리시타가 드윈을 향해 웃는다. 그 웃음은 어딘가 서글퍼, 드윈은 알 수 없는 불안감을 느끼며 리시타를 바라볼 뿐이다. 달갑지 않은 목소리에 루더렉은 인상을 구기며 리시타를 훑어본다. 그의 시선을 느꼈는지 리시타는 조금 떨어져 앉아 있는 루더렉에게 다가가 호쾌한 그답지 않은 목소리로, 하지만 여전히 미소를 지으며, 입을 연다.

　 “앉아도 될까요?”

　루더렉은 마음에 들지 않는다는 듯 리시타를 보지만, 언제나 그래 왔듯 리시타는 그저 웃음과 함께 그의 대답을 기다린다.

　 “쓸데없는 이야기라면 듣기 싫다.”

　그 굵직한 목소리가 완강한 거부를 표한다. 리시타는 조금 멋쩍은 듯 머리를 긁적이다가 루더렉을 다시 내려다본다. 루더렉이 몸을 일으킨다. 루더렉이 몸을 일으킨다. 나가 버리려는 것인가 싶어 드윈이 그를 막으려는 의도로 몸을 움직였지만, 의외로 루더렉은 리시타를 정면으로 마주하고 서 있을 뿐이다. 리시타보다 한 뼘은 더 큰 장신이 리시타를 내려본다. 단지 리시타가 자신을 내려다보던 그 상황이 마음에 들지 않았던 게 아닐까 하는 데에 드윈의 생각이 닿는다.

　 “칼브람 용병 단으로 돌아가고 싶어요.”

　드윈이 경악한다. 그녀가 자신을 위해 해 왔던 모든 것을 전부 수포로 돌리는 행동임을 리시타는 알고 있다. 그녀를 배신하는 꼴이 된 것 같다고, 그는 그렇게 생각하며 자조(自嘲)한다. 리시타는 루더렉의 얼굴에 불쾌함과 함께 서려 있던 통쾌한 표정을 본다. 루더렉은 리시타를 빤히 바라보다가 경멸 가득한 어조로 다시 말을 뗀다.

　 “왜지? 이제 와서 전장에 나서는 것이 두려워지기라도 했나?”

　 “……네.”

　 “한심하군!”

　 “…….”

　 “애초에 너 따위가 있을 곳이 아니었다. 어서 눈앞에서 사라져라. 법황청에는 있는 그대로 보고하겠다. 혹여나 다른 곳에 숨어 살면서 네놈이 기사였다느니 하는 말을 꺼낼 생각이라면 꿈도 꾸지 마라. 네놈은 왕국 기사단에 수치스러운 오점을 남겨 놨을 뿐이니까.”

　루더렉은 리시타에게 온갖 독설을 뱉어낸 뒤에야 사라졌다. 드윈이 루더렉을 붙잡고 설득해 보려 했지만, 그는 더할 나위 없이 완고했고, 냉혹한 시선에 드윈은 입을 다물 수밖에 없었다. 사무실의 출구까지 루더렉을 쫓아 내려갔던 드윈이 망연한 표정으로 리시타에게 돌아온다. 그녀를 보고 리시타는 또 다른 자책을 하며 의자 위로 몸을 내린다.

　 “드윈.”

　드윈은 그의 부름에 대답을 하지도, 그를 바라보지도 않는다. 드윈에게 미움받겠구나 하고 리시타는 생각하며 쓰디쓴 미소와 함께 혼잣말처럼 중얼거리듯 입을 열기 시작한다.

　 “나는, 내가 강한 줄 알았어요. 왜냐면, 칼브람 용병 단에서는 계속 그렇게 말해 줬거든요. 리시타, 너 정말 대단하구나. 모두 네 덕분이야 하면서 말이에요. 왕국 기사단인 드윈도 그렇게 말해 줬잖아요? 그게 내 세상의 전부였어요. 하지만…….”

　 “넌 강하다. 사실이야. 자신을 깎아내리지 마라.”

　드윈에게 시선을 옮긴다. 그녀의 확고한 눈빛이 리시타에 대한 믿음을 말해 준다. 리시타는 조용히 미소를 지어 보이지만, 이내 아픈 얼굴이 되어 버린다. 드윈은 리시타의 그런 얼굴을 보는 것이 처음이고, 또 그 모습이 너무나도 낯설어 입을 다물어 버린다. 리시타의 시선이 어딘지 모를 곳에 박힌다. 아니, 아무 데도 보지 않은 채, 그는 끊긴 말을 이어 나간다.

　 “하지만 저는 약했어요. 지금도 약하고요. 지휘관이 되고 전 수천 명의 목숨을 쥐고 있는 명예를 얻었고 물론 그걸 원하기도 했지만, 저는, 내 밑의, 내 주변 사람들을 단 한 사람도 버리고 싶지 않았어요. 내가 강하니까 주변 사람들을 모두 지켜낼 수 있을 거라고 자만했어요. 모든 전투에서 적어도 수백 명이 죽어나가지만, 나만은 그러지 않을 거라고…….”

　두서없이 늘어놓인 말들을 드윈은 한마디 한마디 모두 새겨듣는다. 갈수록 말에 물기가 짙어져 감을 느낀 드윈은 말이 끊어지자 안타까운 눈길로 리시타를 바라본다. 저 어린 몸에 자신은 무슨 짐을 지어 주었던 건가. 떨리는 숨결을 가다듬은 후 리시타의 목소리는 조금 더 작아진 채 말을 다시 담는다.

　 “저는 카단 님처럼 압도적으로 강하지 않아요. 아이단 님처럼 전략을 잘 세우지도 못하죠. 드윈이나 루더렉 님처럼 상황을 냉정하게 판단할 만한 이성도 없어요. 그저 객기뿐이었어요. 내 주변에서 비명을 지르며 없어져 가는 사람들을 볼 때면 저 혼자만 전투에 참여하고 싶었어요. 그래서 전 최소한 우두머리를 혼자 맡는다면 희생자가 줄 것 같아서, 그래서…….”

　 “…….”

　 “전 강하지도 않았고, 그 때문에 카록이 죽었어요. 나를, 나 같은 것을 살리겠다고, 나를, 밀치고…….”

　카록이라면 그 자이언트─마족에 속한다고 해서 십여 년 전 기사들이 토벌했던 종족─를 말하는 건가. 그와도 그만큼이나 가까워졌던 건가. 그래, 최근 그가 그 자이언트와 잘 어울려 다닌다 했지. 드윈은 문득 앨리스의 일기장이 떠올라 눈을 지그시 감는다. 리시타는 더 말을 잇지 못하고 있었다. 끈질기게 그를 괴롭혀 오는 무거운 죄책감만이 그의 목을 틀어막았다. 드윈은 리시타에게 다가가, 억지로 몸의 떨림을 막는 그의, 어깨에 손을 얹는다. 어쩌면 마지막일지도 모를 대화가 그녀의 입술에서 시작된다.

　 “갑옷과 검은 아르센에게 맡겨 두었으니 찾아가도록.”

　 “전쟁이 끝나면… 콜헨에 와요. 얼음 딸기주를 대접할게요.”

　 “기대하지.”

　마지막 미소가 서로 향해 번지고 이내 돌아선다. 그들이 마지막으로 나눈 그 대화가 터무니없이 먼 날의 이야기가 될 것임을 그들은 알고 있다. 하지만 그들은 굳이 내색하지도 않고, 그 사실을 애써 외면한다. 소망이다. 그날이 제발 그들에게 찾아오기를 바라는, 얼굴에 주름을 한가득 머금은 날이어도 좋으니 부디 그들 앞에 강림하기를 바란다. 아무도, 더는 누구도 죽지 않기를. 리시타도 드윈도 서로 빌어 준다.

　거리는 여전히 시끄럽다. 리시타는 수백의 인파를 뚫고 아르센에게 겨우 찾아가 갑옷과 검을 받는다. 말끔히 닦이고 벼려진 그것들을 보다가 리시타는 카록의 죽음이 떠올라 입술을 물지만, 이내 애써 떨쳐 버리려는 듯 고개를 휙휙 저으며 아르센에게 인사를 하고 나온다. 로체스트 성문에는 늘 망부석같이 제자리를 지키던 문지기조차 없다. 차라리 귀찮을 일이 없어 다행이라고 생각하며 그는 거대한 성문 너머의 드넓은 들판을 딛는다. 바로 어제 그가 밟은 평원이 예전에는 이런 모습이었을까 하는 시답잖을 생각을 하며 걸음을 뗀다. 마차를 타지 않은 것은, 그저 이 들판을 걷고 싶기 때문이다. 그는 자신이 용병이었던 시절을 떠올리며 그저 걷고 또 걷는다.

　어느덧 해는 붉게 타오르며 하늘을 잠식해 가고 있다. 고향도 아닌 이곳 콜헨, 정말이지도 고향인 듯 그리웠던 마을에 리시타의 발길이 닿는다. 그는 마을의 정문을 지나자마자 그 자리에 쓰러지듯 앉아 타오르는 듯한 콜헨의 나무 집들을 하나하나 눈에 담다가 이내 눈을 감는다. 오랜만의 편한 기분으로, 그는 잠에 빠진다.